Lac souterrain de St-Léonard

De Wikivalais.

Epoque

Epoque contemporaine.

Historique

La présence d'un lac souterrain dans la région était connue depuis longtemps, de même que son entrée. Des légendes couraient depuis des lustres autour de ce lac et de ses pouvoirs magiques. Cependant, il faudra attendre 1943 pour que Jean-Jacques Pittard, spéléologue, géologue et professeur d'université, ose s'y aventurer le premier. Ce n’est qu'en 1949 que le lac est aménagé et devient accessible au public.

Après deux ans de fermeture pour des travaux de consolidation de la voûte, la lac souterrain a été réouvert en juin 2003 et accueille un nombre toujours croissant de visiteurs venus de toute l’Europe.

Présentation

Le lac souterrain de Saint-léonard est le plus grand lac souterrain d’Europe ; il mesure près de 300 mètres de long, 20 mètres de large pour une profondeur moyenne de10 mètres. La caverne est creusée dans une couche de gypse qu'on trouve dans la vallée du Rhône sur une surface de trois kilomètres entre St-Léonard et Granges. Ce gypse s'est déposé il y a 58-37 millions d'années au fond de ce qui était la mer de Thetys. Durant la formation des Alpes, les couches de sédiments ont bougé, se sont déplacées pour se constituer en nappes. Suite à des mouvements tectoniques, la couche de gypse s'est retrouvée coincée entre du schiste au nord et du calcaire au sud. Par érosion et dissolution lente des bancs de gypse pris dans les masses calcaires, les schistes et les granits, l’eau a pratiqué de grandes déchirures dans la roche et la caverne s’est remplie progressivement d’eau jusqu’à former un lac.

Plus que par son architecture, c’est donc par sa richesse géologique que le lac souterrain est remarquable. Cette géologie est mise en valeur par un éclairage indirect, laissant la grotte dans une pénombre suffisante pour garder une impression de mystère.

La visite, commentée en français, allemand, anglais ou italien, s’effectue au moyen de barques d’une quinzaine de places qui s’avancent sur une eau paisible dans laquelle s’ébattent des truites nourries par les guides, faute de végétation suffisante.